LA THIÉRACHE DESTINATION TOURISTIQUE : LES NÉERLANDAIS, LES BELGES ET LES BRITANNIQUES EN SONT CONVAINCUS.

« Quel est l'avenir de la maison éclusière après le passage de la dernière péniche ? Existe-t-il une vie pour la gare après le départ du dernier train ? ». Oui a répondu Jean-Jacques Thomas en inaugurant aux côtés de Paul Cherdon, Maire de Saint-Michel ; Jean-Pierre Balligand, Député ; et d'Evelyne Guyon, Sous-Préfet de Vervins, la Maison du Prévôt. « Oui, expliqua-t-il, si les bâtiments sont implantés dans la Haute Vallée de l'Oise où l'Axe vert a finalement perdu sa vocation première pour retrouver d'autres voyageurs, moins pressés, moins attentifs aux horaires : des touristes désireux de rester à quai pour goûter aux plaisirs de l'espace ; des paysages et des activités de pleine nature ». Depuis 1998, en effet, « Thiérache Développement » et aujourd'hui « INITIALITE Ingénierie & Territoire » se sont mobilisées pour conserver et valoriser le patrimoine bâti de caractère. D'abord dans le cadre de l'OPDET et, aujourd'hui grâce aux fonds européens, plus d'une trentaine de presbytères, de maisons éclusières, écoles, gares ou simples maisons particulières de caractère ont été sauvées, restaurées et reconverties en meublés de tourisme grand confort pour êtres commercialisés auprès des clientèles nord européennes. La particularité et la réussite de ce projet sont illustrées par un taux de fréquentation annuel de vingt-six semaines annuelles contre une moyenne nationale de vingt semaines. Manoir de style, la Maison du Prévôt, qui jusque la Révolution a accueilli le fonctionnaire chargé de rendre la justice sur le territoire, bat, elle, tous les records avec trente-cinq semaines de location. Elle fait ainsi le bonheur des touristes et plus particulièrement les anglo-saxons, qui représentent 70% de la clientèle pour des durées de séjours, comprises entre sept et quinze jours. Subventionnée à près de 50 %, l'Union européenne, le Conseil Général de l'Aisne, la Communauté de communes des Trois-Rivières, cette réhabilitation a permis de sauver un pan du patrimoine saint-michellois tout en réaffirmant le bien-fondé d'un tourisme rural de qualité. Cette initiative sera d'ailleurs complétée avec la commercialisation en janvier de deux maisons éclusières réhabilitées à Lesquielles Saint-Germain et Vadencourt, avant le lancement des travaux à l'ancien presbytère de Wiège-Faty. « Oui, a donc conclu Jean-Jacques Thomas, la Thiérache a une vocation touristique. Certes, les Thiérachiens doivent parfois s'en convaincre, mais la Thiérache constitue déjà une destination touristique. Les Néerlandais, les Belges et les Britanniques, eux, en sont déjà convaincus ! ».